Dos astronautas saudíes, Rayyanah Barnawi y Ali Al Qarni, se convirtieron en los primeros ciudadanos de Arabia Saudita en volar hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) el domingo. Esta histórica misión privada fue organizada por la empresa Axiom Space y despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.
Acompañando a los astronautas saudíes se encontraban Peggy Whitson, una exastronauta de la NASA con tres visitas previas a la ISS, quien lideraba la misión, y el empresario estadounidense John Shoffner, quien actuaba como piloto. Minutos después del despegue, el ingeniero de motores de SpaceX, Bill Gerstenmaier, agradeció a la tripulación por confiar en el equipo Falcon 9 y les deseó un buen viaje a bordo de la nave espacial Dragon.
Durante su estancia de aproximadamente 10 días en la Estación Espacial Internacional, Barnawi, una científica especializada en investigación de células madre, y Al Qarni, un piloto de combate, llevarán a cabo alrededor de 20 experimentos, incluido el estudio del comportamiento de las células madre en gravedad cero. La misión Ax-2 se suma a los siete pasajeros que ya se encuentran en la ISS, incluido el astronauta emiratí Sultan al Neyadi, quien se convirtió en el primer ciudadano árabe en viajar al espacio el mes pasado.
La participación de Arabia Saudita en esta misión espacial forma parte de la estrategia del país para mejorar su imagen y abrirse a nuevas oportunidades. A través de la creación de la Autoridad Espacial Saudí en 2018 y el lanzamiento de un programa de envío de astronautas el año pasado, el rico Estado petrolero busca cambiar la percepción de su sociedad ultraconservadora. Además, Axiom Space, en colaboración con la NASA, busca construir su propia estación espacial independiente de la ISS para fines de 2025, en línea con los planes de la agencia espacial estadounidense de retirar la ISS hacia 2030 y fomentar la participación de empresas privadas en la exploración espacial.
