En las brumosas colinas de Wicklow, Irlanda, Terry Clune fundó su primer negocio. Tenía ocho años, era hijo de un granjero y buscaba una manera de evitar días largos y húmedos en el campo. Comenzó a recolectar y limpiar bolsas de fertilizantes desechadas de los agricultores vecinos y a venderlas en paquetes de 20 por una libra irlandesa cada una, principalmente a comerciantes de madera que amontonaban leña en ellas.
No pasó mucho tiempo antes de que el precoz niño de ocho años tuviera la bicicleta BMX más nueva en su camino de entrada y pudiera permitirse todas las barras Snickers que quería. Pero, desafortunadamente para Clune, la buena vida duró poco.
“La vida era buena hasta que un día, este joven, de siete años, cruzó la montaña con una bolsa mejor y me sacó del negocio”, dice Clune. “Un tipo más inteligente vio lo que estaba haciendo, pensó que podía hacerlo mejor, y lo hizo, y yo estaba demasiado ocupado engordando con Snickers como para verlo venir”.
Fue una lección valiosa, a la que el hombre de 51 años atribuye su gran éxito.
Desde que quebró su negocio de bolsas de fertilizante, Clune ha hecho una carrera viendo lo que otros hacen y tratando de hacerlo mejor. Eso lo ha llevado a iniciar ocho empresas en el espacio de tecnología financiera, todas brindando soluciones de software para ayudar a empresas o universidades globales a manejar impuestos, nóminas y marketing en otros países, con clientes que van desde Barclays y Wells Fargo hasta la Universidad de Harvard. Clune opera estas empresas a través de CluneTech, su holding en Kilkenny, Irlanda. Si bien no confirmó los ingresos ni las ganancias netas, Forbes habló con analistas y utilizó información disponible públicamente para estimar su patrimonio neto en 900 millones de dólares.
La mayor parte de su patrimonio neto proviene de su participación estimada del 50% en el holding más grande de CluneTech, TransferMate. La empresa, que facilita los pagos transfronterizos para los bancos más grandes del mundo, se convirtió en el unicornio más nuevo de Irlanda en mayo de 2022, cuando recaudó 70 millones de dólares en capital del fondo de pensiones Railpen, con sede en el Reino Unido, con una valoración de 1,000 millones de dólares. Clune también tiene un estimado de 280 millones de dólares en efectivo por la venta de su firma internacional de nómina Immedis por casi 630 millones de dólares en junio.
Hay planes para recaudar dinero para Sprintax, que ayuda a los residentes no estadounidenses a presentar sus impuestos en Estados Unidos, y está trabajando para lograr OPI para varias otras empresas. Si todo va según lo planeado, Clune será multimillonario dentro de uno o dos años.
No es que necesariamente esté esperando ese día. “No busca elogios, pancartas ni titulares”, dice Joanna Murphy, una vieja amiga y colega de Clune que es directora ejecutiva de dos de sus empresas, incluida la primera empresa de Clune, Taxback.com. “Él es el Sr. Ordinario y lo valora como moneda por encima de cualquier otra moneda, incluido el dinero”.
Pero cuando se trata de sus negocios, Clune insiste en que apenas está comenzando. “Creo que tengo mucha más compañía dentro de mí”, dice. “No planeo retirarme pronto”.
Nacido en Londres de padres irlandeses en 1972, la familia de Clune se mudó de regreso a la Isla Esmeralda cuando él tenía solo un año para abrir una granja de ovejas y cebada en el condado rural irlandés de Wicklow.
A los 17 años, se fue de casa a Dublín para asistir al Trinity College y estudiar negocios, pero pasó el verano después de su segundo año en Alemania trabajando en una fábrica. “En aquel entonces, era muy común que los estudiantes irlandeses trabajaran en el extranjero y se podía ganar mucho más dinero si iba a Alemania”, dice.
A la mujer que dirigía la fábrica le gustó su ética de trabajo y le preguntó si podía traer a algunos de sus compañeros de estudios el verano siguiente. Entonces, Clune inició un negocio para conseguir trabajo para estudiantes irlandeses en la fábrica alemana y encontrarles lugares donde vivir. “En ese momento tenía rastas hasta aquí”, dice Clune, señalando sus hombros, “y las botas Doctor Marten hasta las rodillas, y vestía un traje para entrevistar a mis compañeros de clase que me pagan 200 libras cada uno. Era toda una imagen”.
Ese verano, un total de 120 estudiantes lo acompañaron a Alemania. El plan se desarrolló sin problemas, hasta el final. Como residentes de Irlanda, la tripulación de Clune debería haber tenido derecho a reclamar una parte de su impuesto sobre la renta basándose en la tasa irlandesa mucho más baja. Al menos eso es lo que pensó Clune.
“Durante todo el verano, los estudiantes habían pagado alrededor del 50% del impuesto sobre la renta en Alemania, y durante el camino les había prometido ‘no se preocupen, lo recuperaremos hacia el final, y ese será su dinero para beber durante el resto’. el año que viene’”, dice Clune.
Hacia el inicio del siguiente semestre, Clune reunió los formularios de impuestos de sus 120 clientes que pagaban en su maleta (una bolsa de lona Guinness) y se aventuró a ir a la oficina de impuestos alemana.
La bolsa de Guinness estaba en el mostrador mientras 120 estudiantes esperaban afuera de la puerta principal por su dinero en efectivo, y dije en un alemán entrecortado: ‘Me gustaría recuperar este impuesto, por favor’”, recuerda Clune. “Regresaron después de cinco minutos y dijeron ‘es tut mir leid’, que significa: ‘Lo siento mucho, pero a sus estudiantes no se les debe devolver ningún dinero’”.
Según Clune, el destino intervino entonces a su favor. “Estaba bajando por el ascensor preguntándome qué diablos les iba a decir a estos estudiantes, cuando el ascensor se detiene en el nivel dos y entra un tipo con un hermoso traje y un bigote retorcido”, dice Clune. Mirando su bolsa de Guinness, el hombre pregunta: “¿Vienes de Irlanda?”.
El hombre se presentó como el director de finanzas de la oficina de impuestos. Acababa de regresar de unas vacaciones en Irlanda y estaba ansioso por saber qué hacía un irlandés en una oficina de impuestos alemana con una bolsa de lona.
Después de explicar su situación, el hombre llevó a Clune a su oficina del octavo piso y, después de una tarde de llamadas telefónicas a colegas sobre tratados fiscales internacionales, le dijo a Clune que él y sus amigos podrían recuperar todo su dinero.
No sólo salvó a Clune, sino que también le dio su siguiente gran idea. De regreso a Irlanda, fundó Taxback, diseñado para ayudar a los miles de irlandeses que trabajan en el extranjero cada año a recuperar los impuestos extranjeros que pagaron.
El plan era convertirse en contador después de la universidad y administrar Taxback como actividad secundaria. Pero pronto se vio inundado de consultas de posibles clientes de todo el mundo. Entonces dejó su trabajo en Price Waterhouse Cooper para concentrarse a tiempo completo en su startup.
Para un niño que creció en una granja irlandesa, adaptarse a culturas y sistemas fiscales extranjeros resultó ser un ajuste significativo. “La primera vez que fui a China, aprendí a intercambiar una tarjeta de presentación: se hace con garbo y respeto total, con las dos manos en la tarjeta”, dice. Pronto abrió oficinas de Taxback en países como China, India y Australia.
Tuvo que esforzarse para escalar su negocio en los años 90, antes de que el capital privado y el capital de riesgo hicieran que la financiación estuviera más disponible para empresas como la de Clune. “Tuve que ser mucho más ahorrativo”, dice. “En lugar de comprar algo nuevo, tuve que conformarme con lo segundo, que probablemente era lo suficientemente bueno, y eso tiene valor”. También significó que se aferró a una mayor parte del capital.
A Clune le faltaba dinero, pero tenía muchas ideas. “Cuando transfiríamos nuestros reembolsos de impuestos a nuestros clientes en Brasil, muy a menudo enviábamos cheques, y los cheques muchas veces se perdían en el correo”, dice Clune. “El cartero probablemente tomó los cheques”.
Fue entonces cuando empezó a utilizar transferencias bancarias, pero normalmente le costaban al cliente hasta 300 dólares en tarifas de transferencia. “Ahí surgió el negocio de TransferMate”, dice Clune, quien fundó la empresa en 2010, “para eliminar SWIFT, el sistema interbancario, que es muy, muy caro para los pagos individuales”.
El gran desafío fue descubrir cómo operar en el espacio altamente regulado de los pagos globales, donde las empresas necesitan licencias separadas en cada país y, en Estados Unidos, en cada estado. El proceso para adquirir esas licencias, dice Sinead Fitmaurice, director ejecutivo de TransferMate, tomó alrededor de nueve años, pero ahora es una parte clave de la ventaja competitiva de TransferMate.
“Era una idea bastante ambiciosa, pero si conoces a Terry, sabes que él sería el mayor defensor de identificar un problema y hacer lo necesario para resolverlo para el cliente”, dice Fitzmaurice, quien ha dirigido las operaciones diarias de la empresa en los últimos 13 años y todavía habla con Clune varias veces al día.
A Clune se le ocurrió la idea de otra empresa apenas unos años después de fundar TransferMate. “A medida que crecíamos TransferMate y Taxback, teníamos que trabajar con personal en unos 30 países, lo que significaba gestionar la nómina de todos ellos”, dice Clune.
Intentó gestionar la nómina internamente y luego encargó a PWC. Pero las complejidades de pagar a un personal repartido en 30 sistemas financieros diferentes resultaron demasiado abrumadoras.
Por lo tanto, Clune fundó Immedis en 2016 para gestionar la nómina transfronteriza de empresas con una fuerza laboral global. Su tercera empresa, Immedis, es la única empresa que ha vendido. Se lo descargó a UKG, una empresa multinacional estadounidense de gestión de la fuerza laboral, en junio por unos 600 millones de dólares.
“Estamos construyendo estos negocios para llevarlos a la etapa de IPO, y si alguien viene con una oferta para sacarnos de ese viaje en el camino, estaré feliz de mantener esas conversaciones también”.
