Fundada por antiguos becarios de Thiel, la startup de enseñanza de idiomas con inteligencia artificial (IA) Speak inició su trayectoria en Seúl, Corea del Sur, y ahora se prepara para competir en el mercado estadounidense frente a rivales consolidados como Duolingo.
La idea surgió en 2018, cuando Connor Zwick, cofundador de Speak, visitó Seúl y descubrió que los rascacielos de la ciudad estaban llenos de aulas dedicadas a la enseñanza del inglés, con anuncios que saturaban taxis y vallas publicitarias. “Allí, el aprendizaje del inglés era casi una obsesión. Había una demanda latente enorme”, recuerda Zwick.
Sin embargo, muchos de estos cursos ofrecían métodos anticuados y poco efectivos. Los estudiantes pasaban horas con libros y vídeos pregrabados, supervisados por profesores que a menudo carecían de fluidez. La enseñanza se centraba en la gramática y el vocabulario, mientras que la práctica oral era limitada. Para Zwick, esta realidad representaba una oportunidad: crear un tutor de IA capaz de reemplazar al profesor humano y ofrecer un espacio seguro para que los estudiantes practicaran sin miedo a equivocarse. “Nadie se enterará si dices algo vergonzoso”, afirmó.
Hoy, Speak ofrece un entrenador de IA basado en voz que simula situaciones cotidianas, como pedir una bebida en un restaurante, preguntar direcciones o mantener conversaciones informales, fomentando la práctica oral en contextos reales. La plataforma utiliza modelos de OpenAI y permite a los usuarios crear sus propios escenarios interactivos. Además, funciones como tablas de clasificación y rachas diarias motivan a los estudiantes a mantener la constancia. La aplicación soporta seis idiomas: inglés, coreano, español, japonés, francés e italiano.
Hasta la fecha, 15 millones de personas han descargado Speak, lo que ha impulsado a la startup a alcanzar una valoración de mil millones de dólares y ingresos anualizados superiores a los US$100 millones. Su modelo freemium permite a los usuarios acceder a contenido básico de forma gratuita y pagar entre US$80 y US$200 por planes avanzados.
La compañía también ha ingresado al sector corporativo desde 2024, cuando empleados solicitaron que sus empleadores cubrieran el costo de las suscripciones. Actualmente, 500 empresas, incluyendo KPMG y HD Hyundai, ofrecen Speak a su personal, principalmente en Corea del Sur. Tras consolidarse en Japón y Taiwán, la startup inició su expansión al mercado estadounidense en junio de este año.
A pesar de estos avances, Speak todavía enfrenta un desafío significativo frente a su mayor competidor. Los ingresos de Duolingo alcanzaron US$724 millones el año pasado y podrían superar los US$1.020 millones a finales de 2025. Duolingo también ha integrado inteligencia artificial en su plataforma, ofreciendo videollamadas con su personaje virtual Lily, acercándose a la visión de su CEO, Luis Von Ahn, de un tutor automatizado accesible para todos.
La competencia entre Speak y Duolingo representa un cambio de paradigma en la enseñanza de idiomas, donde la inteligencia artificial promete transformar la forma en que los estudiantes aprenden y practican un nuevo idioma, ofreciendo alternativas más interactivas, personalizadas y flexibles que la educación tradicional.
