El jueves pasado, los cirujanos del Hospital General de Massachusetts anunciaron que, por primera vez, un paciente humano vivo había recibido un trasplante de riñón de un cerdo. Este avance científico representa una esperanza para las decenas de personas que mueren cada día esperando un trasplante de órgano, afirmó el director de trasplantes del hospital, Joren Masden, en una conferencia de prensa tras el anuncio. “El sueño de los investigadores de trasplantes -el Santo Grial- ha sido utilizar órganos de cerdo para complementar los órganos humanos y resolver el problema de la escasez de órganos”, afirmó.
Por supuesto, no fue tan sencillo como simplemente bajar a la granja. El riñón fue desarrollado por la startup eGenesis, con sede en Massachusetts, que ha estado trabajando en la edición de genes de órganos porcinos para que puedan trasplantarse de forma segura a humanos durante casi una década. Pero el director ejecutivo Mike Curtis dijo a Forbes que el hito de esta semana es sólo el comienzo. Su empresa, que hasta la fecha ha recaudado 291 millones de dólares en respaldo de riesgo, pretende llevar su tecnología de edición genética para trasplantes de riñón, hígado y corazón a ensayos clínicos en los próximos dos años, convirtiéndola en un actor disruptivo en un mercado que Grand View Research Se estima que rondará los 15.000 millones de dólares.
“Hemos demostrado que realmente tenemos algo que puede ayudar a los pacientes”, afirmó. “Para mí, se trata de entrar en esta nueva era de la ciencia y de la capacidad de ayudar a las personas que tienen muy pocas opciones de tratamiento”.
Actualmente hay más de 100.000 personas en Estados Unidos en listas de espera para trasplantes, pero menos de la mitad de ellas recibirán un trasplante en un año determinado debido a la disponibilidad limitada de órganos de donantes. Durante décadas, los científicos han pensado que los órganos animales podrían ayudar a algunos pacientes, incluso si son sólo una forma de mantener a las personas con vida el tiempo suficiente para recibir un órgano humano. Los cerdos son un candidato ideal para proporcionar órganos donantes porque crecen rápidamente y sus órganos tienen un tamaño y funcionalidad similares a los de los humanos.
En este caso, el paciente era un hombre de 62 años cuyos riñones previamente trasplantados habían fallado, y se permitió que el procedimiento avanzara bajo el programa de “Acceso Ampliado” de la Administración de Alimentos y Medicamentos, que permite a los pacientes con condiciones potencialmente mortales aprovechar de medicamentos o procedimientos experimentales. Esta operación siguió a varios experimentos diferentes utilizando riñones de cerdo con donantes con muerte cerebral, así como a dos operaciones en las que pacientes vivos recibieron corazones de cerdo trasplantados y editados genéticamente.
Jamil Azzi, cirujano de trasplantes del Brigham and Women’s Hospital que no participó en la cirugía del jueves, elogió la operación. “Es un gran avance que tardó décadas en gestarse”, dijo a Forbes. Dicho esto, advirtió que se necesitarán muchos más datos antes de que este tipo de cirugía se convierta en una rutina para los pacientes humanos. Una pregunta crucial es cuánto tiempo durará un riñón de cerdo donado en un paciente humano. “Si fracasa en dos o tres meses, entonces nos quedaremos muy atrás”, afirmó. En 2023, dos pacientes que recibieron trasplantes de corazón de cerdo, desarrollados por Revivicor, filial de United Therapeutics, murieron unas semanas después de sus operaciones, aunque aún no está completamente claro por qué.
Uno de los mayores desafíos de un trasplante de animal a humano es garantizar que el cuerpo de la persona que recibe el trasplante no rechace por completo el órgano del animal. Esto ya es un problema con los riñones donados por humanos, y los escépticos han dicho que la cantidad de diferencias entre cerdos y humanos haría imposible un trasplante como este. Ahí es donde entra en juego la edición genética. Para la operación de la semana pasada, explicó Curtis, fue necesario modificar genéticamente el riñón del cerdo donante con siete genes humanos diferentes, eliminar tres genes porcinos y 59 fragmentos adicionales de ADN. Estas ediciones garantizan que el riñón no sea atacado por el propio sistema inmunológico del paciente hasta el punto de rechazarlo, aunque se requieren medicamentos inmunosupresores al igual que con los órganos humanos.
Estas ediciones se realizaron en una sola célula de cerdo, que luego se incorporó a un embrión y se clonó. Luego, los embriones clonados se implantaron en una cerda que dio a luz lechones con los cambios genéticos.
