Hasta unos pocos años, China era el vertedero del mundo. Voluntariamente. Desde los años 80, las importaciones de basura ayudaron a China a surtirse de materias primas para su industria. Hoy, la situación ha cambiado y China sigue teniendo una relación muy intensa con la gestión de residuos.
Lo que les sobra ahora no es basura, sino incineradoras para quemarla. Y eso ha hecho que empiecen a desenterrarse vertederos antiguos. Muchas plantas del país están quemando hoy basura de hace 20 años.
El gran romance chino con la basura. En 2016, China importó 7.350.000 toneladas de plástico y Hong Kong, otras 2.850.000. En total importaron casi el 70% de todos los residuos plásticos que se movieron el mundo ese año. Eso sin contar el papel, la chatarra o los textiles. China fue, durante más de dos décadas, el vertedero del mundo.
En los años 80, ante la escasez de ciertas materias primas, el Gobierno chino decidió comenzar a importar ciertos residuos especialmente útiles (plástico, papel, escorias minerales o desechos textiles). «El caso más notorio fue probablemente la importación de desechos electrónicos que se desmantelaban y reprocesaban en condiciones ambientales terribles», nos explicaba Erik Baark.
Todo tiene un final. Sin embargo, para finales de la década de 2010, la situación china había cambiado. Solo en esos años, el volumen total de residuos sólidos urbanos generados en el gigante asiático aumentó de 158 millones de toneladas a más de 249 millones. De repente, el Gobierno entendió que se estaba quedando sin espacio. Así que tomó varias medidas.
¿Y qué hizo? Por un lado, se puso seria con la normativa medioambiental. En verano de 2017, más de 800 empresas fueron expedientadas por no cumplir con las normas de reciclaje. Y, pocos meses después, las autoridades arrestaron a más de 259 personas por la importación ilegal de 303.000 toneladas de basura. Pero no era suficiente.
Y prohibieron las importaciones. Eso fue lo que más nos afectó a nosotros: la decisión de 2017-2018 sumió al mercado internacional de la basura (y en especial a los sistemas occidentales de reciclado) en una crisis de la que aún no hemos salido.
No obstante, no fu lo único que hicieron. Como explica Baark, «el XII Plan Quinquenal (2011-2015) apoyó explícitamente la incineración de residuos sólidos urbanos, con el objetivo de aumentar la proporción de residuos tratados mediante incineración del 20 % al 35 % a nivel nacional».
Sin embargo, China no sabe hacer nada a medias. En menos de cinco años, las plantas energéticas de incineración sufrieron un auténtico boom (de 428 en 2019 a 1010 en 2023). El objetivo para 2025 — una capacidad de incineración diaria de 800.000 toneladas — se había superado ya en 2022. Y poco tiempo después, este sistema de producción de energía llegó a «procesar» el 80% de residuos del país.
