Gracias a la tecnología de la startup Paladin, los drones equipados con detección de disparos y matrículas pueden pilotarse desde miles de kilómetros de distancia. Pero a los expertos en privacidad les preocupa cómo esa facilidad de uso podría conducir a una vigilancia persistente.
En un día caluroso en el sureste de Houston, un pequeño dron despega y examina el paisaje suburbano. Desde gran altura, puede ver a la gente moviéndose en sus patios. Active el modo de realidad aumentada y se superpondrá un mapa que muestra los nombres de las calles y los números de las casas. El infrarrojo revela humanos multicolores, perros, algunas gallinas en un patio trasero, todos cuerpos de sangre caliente en un mar más fresco de vegetación y edificios. Acérquese al césped y podrá ver cada brizna de hierba sudorosa, todo ello a 5,000 millas de distancia.
Estoy controlando este dron desde mi casa al oeste de Londres a través de un software implementado en un navegador Chrome, usando solo la irregular red Wi-Fi de mi hogar. Puedo conducirlo usando los controles de teclado clásicos, imitando la experiencia de un juego de acción en primera persona. Pero esto no es una simulación: cada pulsación del teclado y un dron que se encuentra casi al otro lado del mundo reacciona en medio segundo.
El dron en sí fue construido por DJI, pero el software que lo controla lo fabrica la startup Paladin, con sede en Houston. Fundada en 2018, la compañía vende una pequeña pieza de hardware que actúa como el cerebro de cualquier dron disponible en el mercado, brindando a sus clientes de policía y socorristas la capacidad de pilotar el dron desde cualquier lugar utilizando una conexión a Internet estándar. El software también ofrece funciones de automatización como detección de disparos y lectores de matrículas que tienen como objetivo ayudar a los policías a perseguir pistas sin tener que salir de la estación.
“Podría enviarte un enlace a uno de nuestros drones y podrías volarlo con aproximadamente medio segundo de latencia desde cualquier parte del mundo”, dijo el fundador y director ejecutivo Divy Shrivastava, un joven de 24 años que dejó la universidad para comenzar Paladín.
La startup, junto con proveedores mucho más grandes como Skydio y DJI, está dando servicio a una nueva moda entre los policías estadounidenses: los drones como primeros auxilios, o DFR. Los departamentos de policía de estados como California, Georgia y Nueva Jersey están probando el uso de drones como primeros ojos en la escena de un crimen o en una emergencia, ya que a menudo pueden llegar allí más rápido que un oficial de patrulla. Esto es gracias a las nuevas reglas de la Administración Federal de Aviación (FAA), que ahora permite a los departamentos de policía y bomberos, así como a usuarios comerciales como empresas de construcción, puedan volar drones sin necesidad de un piloto en tierra que tenga línea de visión.
Larry Boggus, oficial y piloto del Departamento de Policía de Memorial Villages en Houston, que utiliza Paladin para volar drones, dice que los despliega para proteger a sus colegas. Cuando ocurre un altercado físico mientras un policía está en el trabajo, el operador del dron puede ver lo que está sucediendo y pedir refuerzos. Si no pueden ver a alguien que se acerca por detrás, el operador del dron puede advertirles. Y debido a que el software de Paladin funciona desde cualquier lugar, Boggus dijo que el operador podría estar a estados o incluso países de distancia. “Podría estar en la playa y lanzarlo”, le dijo a Forbes.
Pero mientras los agentes de policía expresaron entusiasmo por programas como este del DFR, las organizaciones de libertades civiles están preocupadas por el impacto en la privacidad si hay una explosión del uso de drones por parte de la policía. Al menos 1,400 departamentos de policía en todo Estados Unidos utilizan actualmente drones, según datos recopilados por la Electronic Frontier Foundation (EFF) y los analistas de Teal Group predicen que el mercado mundial del gobierno civil, que incluye la seguridad pública y la seguridad fronteriza, se verá afectado casi 140 mil millones de dólares durante esta década.
“No creo que el público estadounidense realmente quiera vivir en un mundo con drones de vigilancia zumbando sobre sus cabezas todo el día, capturando cantidades masivas de datos y tratando a toda la población como un objetivo”, dijo Dave Maass, director de investigaciones de la FEP. Dijo que el sistema de Paladin es especialmente preocupante porque puede combinar una serie de tecnologías, incluida la detección de disparos, que tienen “un largo historial de problemas y sesgos”. Informes anteriores han encontrado que la detección de disparos a menudo se implementa en áreas de mayoría negra y latina en los Estados Unidos y que puede clasificar erróneamente sonidos como los fuegos artificiales como el disparo de un arma de fuego, lo que podría conducir a arrestos injustos.
