De origen chino, Tom Zhu es la segunda persona más poderosa de Tesla, mano derecha de Elon Musk, y posible sucesor. Clave fue trabajo en la expansión global de la compañía, especialmente en el mercado chino.
Tom Zhu Xiaotong, de 45 años, ha sido vicepresidente Senior de Tesla (a cargo de operaciones globales). Presidente de Tesla China (anteriormente), y director de la Gigafábrica de Shanghai. Se unió a Tesla en el año 2014.
Zhu Lideró la construcción y operación de la Gigafábrica de Tesla en Shanghai, clave para la producción del Model 3/Y en toda Asia. Bajo su dirección, Tesla China logró un crecimiento récord en ventas y eficiencia operativa. En 2023, fue promovido a un rol global, supervisando plantas en Estados Unidos, Alemania y otras regiones.
Es un líder pragmático y orientado a resultados, conocido por su enfoque en la eficiencia y la escalabilidad. Se le considera la mano derecha de Musk, de quien se ha ganado su confianza absoluta.
Estudió ingeniería en Nueva Zelanda (Universidad de Auckland), y cursó un MBA en Duke University, ya en Estados Unidos. Vivió también en Nueva Zelanda, lo que le da una perspectiva diferente de la vida. Antes de unirse a Tesla en 2014, Zhu era director de proyectos en Kaibo Engineering, una empresa fundada por sus compañeros de master que asesoraba a constructoras chinas en proyectos de infraestructuras en África.
Fue precisamente Zhu quien supervisaba proyectos en Libia y Sudán, donde conoció a Cal Lankton, el que fuera jefe de expansión global de las estaciones de carga de Tesla, tal y como cuenta Kalkine Media, habría sido él quien llevó a Zhu a Tesla en 2014, donde era responsable de las estaciones de carga en China como jefe de proyecto.
Hay una leyenda que dice que cuando estaba en la gigante fábrica de China, llegó a dormir allí para no perder tiempo. Sus colaboradores afirman que maneja tanto la cultura corporativa estadounidense como las dinámicas empresariales chinas, lo que le ha hecho ser uno de los pocos ejecutivos que ha ganado la confianza directa de Musk.
Según Bloomberg es el número 2 de Tesla, con tal poder, que sólo rinde cuentas al presidente, y son el resto de directivos los que le dan reportes. Zhu estaría encargando de supervisar la producción, ventas y servicio automotriz a nivel mundial de toda la compañía. Para Reuters, Zhu controla las operaciones de ventas en América del Norte y Europa, una responsabilidad que se suma al gran peso de su trabajo en Asia.
Zhu, sucesor de Musk
¿Podría este joven chino ser el sucesor del líder todopoderoso sudafricano? Sí. No sólo por la confianza que Elon Musk ha mostrado en él, sino por el rápido ascenso que ha tenido en la compañía. Además, su trabajo en países complejos y con modelos disruptivos ha hecho que Musk llegara a decir que es uno de los mejores ejecutivos con los que ha trabajado.
Es un candidato fuerte, pero no el único. Dependerá de la estrategia de Tesla a futuro: si prima la eficiencia operativa y manufactura, Zhu tiene ventaja. Si el enfoque es tecnología o IA, otro perfil podría surgir. Musk podría optar por un modelo de liderazgo compartido (por ejemplo Zhu como COO y otro como CEO), pese a que siempre ha declarado que quiere estar el máximo tiempo posible en la compañía.
Como competidores, ejecutivos como Drew Baglino (ex-CTO) o Lars Moravy (VP de Ingeniería) también han sido clave. Si Tesla prioriza innovación tecnológica (la IA, el tema de los robots), podría elegir a alguien más técnico. Su perfil bajo en medios es visto como una fortaleza para muchos, y como una debilidad para quien considera a Tesla la empresa más disruptiva del sector.
