Las tierras raras serán clave en las negociaciones que mantendrán este lunes China y Estados Unidos en Londres, después de que Washington acusara a Pekín de incumplir la tregua pactada en mayo en Ginebra por las restricciones que impuso a su exportación.
Aunque China aseguró el pasado sábado que ha aprobado «una cierta cantidad de solicitudes» para la venta de estos materiales, en los últimos días han crecido las preocupaciones por posibles interrupciones en las cadenas de suministro de varias industrias.
Pekín anunció controles que exigen a los exportadores obtener una licencia previa para poder venderlos al extranjero, una medida que afecta a industrias sensibles como la electrónica, la automoción o la defensa.
Las tierras raras son uno de los principales puntos de disenso comercial con Washington, que entendía las restricciones como un incumplimiento de la tregua acordada en Suiza.
El presidente estadounidense, Donald Trump, aseguró el pasado jueves, tras hablar por teléfono con su homólogo chino, Xi Jinping, que el suministro de estos materiales «se reanudará», sin dar más detalles.
China controla el 49 % del total mundial
Desde el 2 de abril, en el marco de la escalada arancelaria con Estados Unidos, Pekín impuso un nuevo régimen de licencias que obliga a las firmas extranjeras a solicitar permisos para exportar 7 de los 17 minerales del grupo de tierras raras (samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio) e imanes derivados, aduciendo motivos de seguridad nacional.
Los controles son especialmente dañinos para los sectores que más necesitan estos materiales, porque China procesó el 99 % de las tierras raras pesadas utilizadas en 2024.
China posee 44 millones de toneladas de reservas de tierras raras, aproximadamente el 49 % del total mundial, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos.
En 2024, China extrajo 270.000 toneladas de mineral de tierras raras, el 69,2 % de la producción mundial. En comparación, la de EE.UU fue de 45.000 toneladas el año pasado, según datos del rotativo hongkonés South China Morning Post.
EE.UU, dependiente de las tierras raras chinas
Además, un 70 % de las tierras raras que consume EE.UU. proviene de China, cifra que alcanza el 92 % en el caso de los elementos pesados, utilizados en sectores estratégicos como la defensa y la industria de alta precisión, de acuerdo con el estadounidense Washington Post.
Y aunque Estados Unidos trata de reducir dicha dependencia (buscando acuerdos minerales en lugares tan dispares como Ucrania o África Central), todavía está «muy lejos» de garantizar una cadena de suministro independiente, según analistas estadounidenses citados por el diario hongkonés.
Asimismo, y tras las restricciones anunciadas en abril, el rotativo confirmó que las autoridades chinas han reforzado la vigilancia sobre las exportaciones mediante nuevas inspecciones, medidas contra la minería ilegal y una aplicación más estricta de los controles ya vigentes sobre estos minerales estratégicos.
El vice primer ministro chino, He Lifeng, hombre de máxima confianza del presidente, Xi Jinping, acudirá a las negociaciones de Londres, mientras que Estados Unidos estará representado en el encuentro por el secretario del Tesoro, Scott Bessent; el secretario de Comercio, Howard Lutnick; y por el representante comercial de Estados Unidos Jamieson Greer.
Después de alcanzar una tregua comercial en Ginebra, China y EE.UU. se han acusado mutuamente de incumplir lo acordado, tras comprometerse Washington a rebajar sus gravámenes del 145 % al 30 %, y China del 125 % al 10 %.
Desde entonces, ambos han intercambiado fuertes críticas por los semiconductores avanzados que impulsan la inteligencia artificial, las tierras raras y los visados para estudiantes chinos en universidades estadounidenses.
