La inflación se ha reducido en muchos países, aliviando un poco la presión sobre los presupuestos navideños. Excepto en el caso del chocolate.
En Alemania, la prensa local informaba que algunas figuras de Papá Noel de chocolate costaban casi un 50 por ciento más. Y, en Gran Bretaña, la asociación de consumidores «Which?” advirtió que los precios de algunas tabletas y cajas de regalo de chocolate de lujo casi se habían duplicado en el país.
Por su parte, un productor francés de chocolate declaró recientemente al diario regional Ouest France que ahora pagan hasta 12.000 euros (12.700 dólares) por tonelada métrica de cacao, frente a los 3.000 euros de hace un año. Algunos comerciantes de materias primas creen que la situación va a empeorar.
Pesadilla para los fanáticos del chocolate
El problema principal es la escasez de la materia prima, tras una cosecha catastrófica en África Occidental causada por el virus del brote hinchado del cacao (CCSV). Este se propaga de árbol en árbol y puede causar una reducción del 50 por ciento en el rendimiento de la cosecha en tan solo dos años.
Una temporada de lluvias más fuerte de lo habitual y la escasez de fertilizantes, agravada por la invasión rusa de Ucrania, son otros factores que inciden, además del cambio climático.
Los futuros del cacao en el Intercontinental Exchange (ICE) de Londres cotizaban la semana pasada a 8.363 libras esterlinas (10.671 dólares, 10.136 euros) por tonelada métrica, lo que supone multiplicar por cinco el precio de diciembre de 2022 y casi triplicarlo en los últimos doce meses.
Un desastre para los campesinos
Steve Wateridge, de Tropical Research Services, con sede en Londres, considera que el CCSV es un desastre. «Parece que se está haciendo poco para controlar la propagación en Costa de Marfil y Ghana, por lo que la situación no hará más que empeorar en el futuro”, indica a DW.
Michele Nardella, director de la división de economía y estadística de la Organización Internacional del Cacao (ICCO), cree que ahora es vital intensificar los programas de sostenibilidad entre los productores de África para mejorar las prácticas agrícolas.
«Los pequeños agricultores no son necesariamente conscientes del impacto (del CCSV) en el rendimiento”, explica a DW Nardella, que trabaja en Abiyán. «Pueden ser reacios a arrancar los árboles simplemente porque el cacao es su única fuente de ingresos”.
El Ministerio de Cooperación Económica y Desarrollo (BMZ) de Alemania calcula que, por cada euro gastado en una tableta de chocolate, sólo unos siete centavos llegan a manos de los cultivadores de cacao, mientras que los fabricantes y comerciantes reciben unos 80 centavos.
Limitado impacto
Por otra parte, los agricultores de Ghana, segundo productor mundial de cacao después de Costa de Marfil, empezaron a acaparar sus granos en previsión de precios más altos, lo que agravó la escasez de oferta.
El Gobierno ghanés anunció el mes pasado un aumento de casi el 50 por ciento en la cantidad pagada a los agricultores, con la esperanza de disuadirlos de acaparar o contrabandear cacao a países vecinos que ofrecen precios más altos.
Hasta ahora, el aumento de precios ha tenido un impacto limitado en la demanda. En Alemania, el consumo de chocolate per cápita aumentó de poco más de 9 kilos en 2018 a casi 9,9 kilos en 2023, según BDSI. Sin embargo, datos de la firma de investigación de mercado NIQ sugieren que las ventas de chocolate bajaron un 1,3 por ciento en los últimos 12 meses.
Las ventas de chocolate en Estados Unidos cayeron un 5,5 por ciento hasta junio, según Circana, empresa de investigación con sede en Chicago, aunque esto no incluye la ajetreada temporada navideña de este año.
Competidores aumentan la producción
Si el rendimiento de los cultivos de cacao sigue cayendo en picado en África Occidental, otros competidores esperan su oportunidad. Nardella señala que «mientras la producción en África ha disminuido, se ha mantenido constante en Asia y Oceanía y ha aumentado en América Latina”.
«Los agricultores de otras partes del mundo ya están respondiendo”, subraya, por su parte, a DW Wateridge, experto en cacao. «Este año esperamos ver una producción récord en Ecuador, Perú, Camerún, Nigeria, República Democrática del Congo y Uganda”, afirmó.
Pero, aunque se dediquen grandes extensiones de nuevas tierras a plantar cacaoteros, éstos suelen tardar cuatro años en madurar, por lo cual probablemente no ayuden a paliar la crisis actual.
Wateridge calcula que la última subida del precio del cacao tardará entre seis y nueve meses en llegar a los consumidores, lo que significa que el chocolate navideño del año que viene podría ser aún más caro.
