Instantes después de la culminación del Super Bowl, Lionel Messi protagonizó un anuncio en Apple TV con el mensaje: «Cuando termina el fútbol americano, empieza el fútbol», anticipando el inicio de la temporada número 30 de la Major League Soccer (MLS). Su presencia en la campaña de promoción de la liga estadounidense no sorprende: el astro argentino es el principal motor financiero del Inter Miami y de la MLS en su conjunto.
Con ingresos estimados en 180 millones de dólares y 50 millones en ingresos operativos en 2024, el Inter Miami se ha posicionado como uno de los clubes más rentables de la liga. La «Messimanía» también ha impactado a la MLS en general, impulsando un aumento del 13% en los ingresos por patrocinio y duplicando la cantidad de suscriptores en Apple TV desde su llegada en 2023. Además, los clubes que enfrentan al Inter Miami han visto un crecimiento significativo en la venta de boletos, como el Sporting Kansas City, que batió su récord de asistencia con 72.610 espectadores en un partido trasladado al Arrowhead Stadium.
Sin embargo, pese a este impacto económico, el Inter Miami no es el equipo más valioso de la MLS. Por tercer año consecutivo, el Los Angeles Football Club (LAFC) lidera la lista con un valor estimado de 1.250 millones de dólares, superando por poco los 1.200 millones del club de Messi. En tercer lugar se encuentra el LA Galaxy, que recientemente superó la barrera de los mil millones de dólares.
El crecimiento constante de LAFC ha sido clave en su valoración. La franquicia aseguró un acuerdo por los derechos de nombre de su estadio por 100 millones de dólares y ha diversificado sus ingresos con conciertos y otros eventos. No obstante, con ingresos estimados en 150 millones de dólares y 12 millones en ingresos operativos en 2024, aún está por debajo de las cifras del Inter Miami, que ha duplicado su valor en solo dos años.
La incertidumbre del futuro post-Messi
Entonces, si el Inter Miami es el club que más ingresos genera, ¿por qué no lidera el ranking de valoración? La razón radica en la incertidumbre financiera que rodea al equipo y a la liga una vez que Messi se retire o decida no renovar su contrato, el cual expira esta temporada. Aunque Jorge Mas, dueño del Inter Miami, ha afirmado que el jugador podría continuar hasta 2026, el club está asegurando su futuro con contratos de patrocinio y suites de lujo a largo plazo.
Sin embargo, la historia de la MLS ya ha visto caídas en los ingresos tras la salida de estrellas, como sucedió con David Beckham y el LA Galaxy en 2012. Edwin E. Draughan, socio del banco de inversión deportiva Park Lane, advierte: «Vamos a ver una pequeña caída. La pregunta es cuánto impacto tendrá y cómo el Inter Miami seguirá interactuando con sus hinchas».
El desafío de la rentabilidad en la MLS
A pesar de que la liga ha crecido en valoración, con un promedio de 690 millones de dólares por franquicia, la rentabilidad sigue siendo un desafío. Forbes estima que 16 equipos de la liga aún operan con pérdidas. Aunque la Copa del Mundo 2026 en EE.UU. y la Leagues Cup con la Liga MX generan expectativas de ingresos, el factor clave será el contrato de transmisión de la liga.
El acuerdo de 10 años con Apple TV, firmado en 2023, tiene un valor anual de 250 millones de dólares, por debajo de los 300 millones proyectados. Esta cifra es mínima comparada con otras ligas como la NFL (12.400 millones) o la NBA (6.900 millones). Además, la MLS debe asumir costos de producción de hasta 80 millones anuales. Para enfrentar esta situación, la liga ha anunciado la transmisión gratuita de 210 partidos y la creación de «Sunday Night Soccer» en 2025.
El camino hacia la estabilidad
La asistencia a los estadios sigue en aumento, con varios equipos logrando rentabilidad sin depender de Messi. Además, la venta de jugadores ha generado cerca de 250 millones de dólares en las últimas ventanas de transferencias. Draughan señala que esto es «positivo para la calidad del juego y el crecimiento de la liga», aunque aún es pronto para saber si se traducirá en un crecimiento sostenido del valor de los equipos.
Mientras Messi continúe en la MLS, el Inter Miami seguirá siendo el centro de atención del fútbol estadounidense. Pero para que el club y la liga consoliden su valor a largo plazo, necesitarán demostrar que pueden prosperar más allá de la era Messi.
