No hace mucho tiempo, China era con diferencia el mercado más grande y rentable para General Motors. Mientras la empresa sufría una hemorragia de dinero en Norteamérica y Europa y se precipitaba hacia la quiebra y un rescate financiero, las ventas y los beneficios procedentes de China le permitían seguir adelante.
Hoy en día, ocurre lo contrario: GM está obteniendo beneficios récord en su país, pero está perdiendo tanto dinero en China que hay dudas sobre cuánto tiempo más podrá seguir en el mercado. Al mismo tiempo, los fabricantes de automóviles chinos han inundado su mercado interno con exactamente el tipo de vehículos eléctricos deseables que los compradores chinos quieren y que los fabricantes de automóviles estadounidenses antes descartaban.
El resultado ha sido catastrófico para los fabricantes de automóviles extranjeros en China.
Las ventas de GM en China han caído un 19% en los primeros nueve meses del año y ha perdido US$ 347 millones en sus empresas conjuntas chinas durante el mismo período. A principios de este mes, anunció que su beneficio neto se reduciría en más de US$ 5.000 millones debido a los problemas en China.
Aproximadamente la mitad de esa cifra refleja el costo de reestructurar (y probablemente reducir) sus operaciones allí. La otra mitad refleja que el valor de sus operaciones chinas ya no se justificaba ante la realidad económica actual.
“Hace 15 o 20 años, las operaciones de GM en China eran su salvavidas. Ahora, sin duda, ya no lo son. Son un pozo de dinero”, dijo Jeff Schuster, vicepresidente global de investigación automotriz de la firma de investigación GlobalData. “Todas las marcas internacionales están sufriendo en China”.
Si bien GM aún no ha anunciado los detalles de su reestructuración en China, Schuster y otros expertos dijeron que la mayoría de los fabricantes de automóviles occidentales, incluido GM, están analizando cuánto tiempo pueden permanecer en el mercado automovilístico más grande del mundo.
En octubre, la directora ejecutiva de GM, Mary Barra, dijo a los inversores que los fabricantes de automóviles occidentales se enfrentan a “un entorno muy complicado” en China, pero que GM está convencida de que puede cambiar la situación y permanecer en el país. Otros no están tan seguros.
“Hubo años dorados para GM en China, pero ya terminaron y nunca habrá una repetición de la historia”, dijo Michael Dunne, un consultor de la industria automotriz que ha estado involucrado en los esfuerzos de los fabricantes de automóviles occidentales en China desde la década de 1990, incluida la entrada de GM al mercado.
Y no es sólo GM la que enfrenta problemas en China. La mayoría de los fabricantes de automóviles occidentales que se apresuraron a fabricar y vender vehículos en el país a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000 están en problemas ahora.
Los consumidores chinos, que antes preferían las marcas occidentales, ahora sienten que las marcas chinas son más económicas. Esa nueva preferencia se debe en gran medida a las políticas y los incentivos del gobierno chino para fomentar el cambio de los tradicionales automóviles a gasolina a los vehículos eléctricos e híbridos enchufables.
“Si vendes marcas de fabricantes de gran volumen, eres muy vulnerable en China”, dijo Dunne. “La mayoría (de los fabricantes de automóviles occidentales) se verán obligados a salir del mercado en los próximos cinco años, si no antes”, concluyó.
