Los iólogos pueden manipular genes, programar células y desarrollar vacunas para nuevas enfermedades en meses. Pero los principales elementos de la investigación básica, como el cultivo de diferentes tipos de cultivos celulares, se han manejado sin muchos cambios durante décadas. El cultivo de células en las que se pueden investigar las causas y los tratamientos de las enfermedades todavía se lleva a cabo laboriosamente a mano.
“Los científicos odian hacerlo. Se necesita mucho tiempo, hay que entrar el fin de semana… Y no son muy buenos en eso”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Mytos, Ali Afshar, quien señala que el minucioso proceso manual también conduce a problemas como la contaminación y la falta de replicabilidad. Por ejemplo, señaló, es posible incluso saber qué cultivos celulares en un laboratorio fueron cultivados por qué científico. Todas estas cuestiones pueden suponer un lastre tanto para la investigación básica como para el desarrollo de fármacos.
Ahí es donde entra en juego su empresa, Mytos. Ha desarrollado una forma automatizada de cultivar células que permite a los científicos centrarse en avanzar en su investigación en lugar de manipular tediosamente los cultivos. Su unidad de incubación de células autónoma se basa en un sistema fluido simple para automatizar los procesos de agregar nutrientes a los contenedores, monitorear el crecimiento en la cantidad de células y otras funciones básicas. La empresa ahora puede cultivar más de una docena de tipos diferentes de líneas celulares comúnmente utilizadas en los laboratorios, dijo Afshar.
Afshar, físico de formación, desarrolló formas de automatizar su trabajo de laboratorio para poder centrarse en otros aspectos de su investigación de doctorado en el Imperial College. Fue allí donde conoció a Ignacio Willats, que estaba cursando su carrera en negocios, y ambos vieron el potencial para llevar más automatización al laboratorio. Se acercaron a empresas del sector farmacéutico y descubrieron que la automatización del crecimiento de células era una gran brecha en el mercado. La pareja fundó Mytos (entonces llamada Cytera Cellworks) en 2018 y luego incubó su startup en YCombinator. (Los dos también fueron incluidos en la lista Forbes 30 Under 30 Europe de 2019). Ahora, la compañía ha anunciado una inversión serie A de 19 millones de dólares liderada por Buckley Ventures con la participación de Wing VC e IQ Capital.
Mytos no es la única empresa que trabaja en la automatización de cultivos celulares. Pero otras soluciones se basan en brazos robóticos, que son torpes y pueden crear riesgos de contaminación similares a los causados por las personas, dice Wali Malik, director de automatización de laboratorio de Tessera Therapeutics, con sede en Cambridge, que utiliza el producto de Mytos en su laboratorio. Esto se debe en parte a que los brazos básicamente replican la forma en que los humanos cultivan células. Por el contrario, el producto de Mytos se basa en sistemas más simples y fáciles de controlar, como bombas, para automatizar el crecimiento celular.
El enfoque en un sistema de automatización contenido y basado en fluidos también es algo que atrajo a Buckley Ventures a invertir en la empresa. “Fueron realmente los primeros principios los que pensaron en torno al espacio del problema, resolviendo en realidad el crecimiento del cultivo celular para los científicos de una manera que simplemente se conecta y funciona en su proceso existente”, dijo el socio gerente Josh Buckley.
Con la nueva inyección de capital, Afshar dijo que la compañía podrá acelerar el desarrollo de nuevos tipos de líneas celulares que la compañía puede cultivar, lo que le permitirá satisfacer las necesidades de más clientes de compañías farmacéuticas para su uso en el desarrollo de fármacos y otras investigaciones. . En el futuro, dijo, la compañía también planea explorar la posibilidad de automatizar la fabricación de tratamientos basados en células para el cáncer y otras enfermedades. La conclusión, enfatizó, es que “al automatizar este proceso, Mytos puede acelerar el desarrollo de cada nuevo tratamiento en desarrollo”.
